永不衰老的水母：揭开长生不老的神秘面纱？

“长生不死”是很多人求而不得的梦想，但这一看似不切实际的设想，却在一类不起眼的动物身上真正实现了。这种只有指甲盖大小的水母，竟能从成熟体逆转至生命周期中更早的阶段，完成周而复始的循环。更加传奇的是，这一现象的发现，竟源自一位学生做实验时的粗心大意……

不死水母的故事起始于1988。海洋生物学专业的学生Christian Sommer在意大利西北部靠近热那亚的浅水区收集到一只微小的钟形水母体，它长着少量纤细的触须，粉红色的性腺呈吊灯形。在一个周五，他将这只水母放在一碗海水中，却忘了在周末它放回到冰箱。当他在下周一回到实验室时，发现水母体不见了。但它没有完全凭空消失——那只碗中留下了一只水螅体。

这一反常现象让研究者感到困惑。科学家认为他们早已熟知水母的生命周期：受精卵长成毛茸茸的胶囊状幼虫，幼虫变形为水螅体（polyp），随后长成能够游动的水母体（medusa）。水母体产生卵子和精子，完成繁衍后代的使命，直至最后走向死亡。但是，一个周末的时间显然不够碗中的水母体完成繁殖、长成幼虫、变形为水螅体的过程。这些转变需要花上数周的时间。那么，那个周末发生的转变，就只剩下一种惊悚的可能性：就像电影《返老还童》中的本杰明·巴顿一样，水母一定逆转了年龄，从生命循环中成熟的水母体逆转变回水螅体。

通常情况下，水母由受精卵发育而来，长成幼虫，之后变形为水螅体，最后成为能够自由游泳的水母体。不过，灯塔水母并不严格地受生命循环限制，成熟的水母体也可以变回水螅体。

人们在几个世纪前已经知道，水母的生命循环并非一层不变。一些水母会跳过水螅体阶段，直接从幼虫（也叫浮浪幼虫）成长为水母体。也有很多水母一直从未经历水母体阶段，一直以水螅体生活。水螅体可以由其他水螅体变化而来。水母体也可以从其他水母体的下腹部生出来。除去水母生命循环中的可塑性，科学家相信存在着一个极限，一旦水母体到达了繁殖的年龄，这些不同寻常的变态行为再也不会出现。我们一直相信，一旦动物成熟至能够产生卵子和精子，之后唯一的选项就是繁殖和死亡。直到那只在一个周末让自己恢复年轻的水母的出现。

逆转衰老的灯塔水母

意大利萨伦托大学的Stefano Piraino在他位于莱切的实验室附近，发现了这类不死的水母——灯塔水母（Turritopsis）。在实验室，Piraino和合作者观察了水母从水螅体到水母体，以及水母体到水螅体的来回转变，其间没有经过繁殖-死亡的生命过程。

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